Depressionen treten häufig auf und verlaufen in der Regel chronisch. Sie sind nach wie vor schwer wirksam zu behandeln und führen oft zu einer starken Beeinträchtigung. In Deutschland leidet etwa jeder Zehnte im Laufe des Lebens an einer Depression. Ein wesentliches Merkmal sind körperliche Symptome, wie Veränderungen im Appetit oder Verdauungsbeschwerden, die neben einem Verlust an Antrieb und Motivation besonders schwere Depressionen kennzeichnen.
Wie könnte man solche körperlichen oder motivationalen Symptome effektiver behandeln? Eine Idee, die in den letzten Jahren deutlich an Dynamik gewonnen hat, setzt bei der wesentlichen Verbindung zwischen dem Körper und dem Gehirn an: dem Vagusnerv. Dieser Hirnnerv dient als interne Datenautobahn und überträgt Signale zwischen den inneren Organen (z.B. dem Magen) und dem Gehirn. War man anfangs noch auf invasive Stimulationsgeräte angewiesen, gibt es inzwischen nicht-invasive Ansätze. Nun müssen die Geräte nicht erst bei therapie-resistenten Depressionen implantiert werden, sondern könnten bereits frühzeitiger und breiter zum Einsatz kommen.
Ein weiterer Vorteil der Vagusnerv-Stimulation liegt bei der Mobilisierung der Immunantwort des Körpers. Aus Tierstudien ist bekannt, dass eine Stimulation des Vagusnervs gegen Entzündungen helfen kann. Erste Ergebnisse dazu in kleinen Studien bei Menschen mit Entzündungserkrankungen sind ebenfalls ermutigend. So könnten in Zukunft vielleicht auch Erkrankungen behandelt werden, bei denen das Immunsystem gestört ist, wie beispielweise nach einer Erkrankung mit COVID (Long COVID).
Signale vom Körper an das Gehirn auf Knopfdruck
Um das Potenzial der Vagusnerv-Stimulation genauer zu erläutern, wurde Prof. Dr. Nils B. Kroemer als Leiter des neuroMADLABs im ARD-Magazin „Live nach Neun“ interviewt. Durch den nicht-invasiven Einsatz an der Schnittstelle zwischen Körper und Gehirn könnten sich ganz neue Behandlungsoptionen für verschiedene Erkrankungen ergeben. Aktuell wird die Vagusnerv-Stimulation neben der Behandlung von Depressionen auch bei Epilepsie und Migräne eingesetzt, aber es werden noch viele weitere mögliche Therapieansätze momentan in Studien getestet.
Die neuere Generation von Stimulationsgeräten ähnelt äußerlich einem MP3-Player. Über eine Ohrelektrode, die wie ein Kopfhörer getragen wird, setzen wir elektrische Impulse ein, um den am Ohr verlaufenden Ast des Vagusnervs gezielt zu stimulieren. Die Stimulationsstärke lässt sich wie mit Lautstärkeknöpfen individuell anpassen. Sie sollte für die meisten Anwendungen unter der Schmerzschwelle liegen, aber deutlich spürbar sein.
In unserer Arbeitsgruppe erforschen wir seit mehreren Jahren die Wirkweise der nicht-invasiven Vagusnerv-Stimulation, um gesicherte Erkenntnisse zu Auswirkungen auf das Verhalten und die Stimmung, sowie auf Signale des Gehirns und der Organsysteme zu gewinnen. Solche Studien können dabei helfen, das Verständnis und die Behandlung von verschiedenen psychischen Erkrankungen langfristig zu verbessern.
Was wissen wir bisher über die Wirkung der Vagusnerv-Stimulation?
Die nicht-invasive Stimulation des Vagusnervs ist eine recht neue Methode. Erste Nachweise, dass das Prinzip funktioniert und Veränderungen im Gehirn auslösen kann, gab es vor ca. 20 Jahren. Seit etwa 10 Jahre sind nun auch Geräte auf dem Markt, die für die Behandlung eingesetzt werden können.
Inzwischen weiß man bereits, dass der Einsatz der Stimulation allgemein sicher ist. Außerdem gibt es mehrere unabhängige Studien, die eine Aktivierung der Zielregion im Gehirn nach einer nicht-invasiven Stimulation des Vagusnervs gezeigt haben. Des Weiteren konnten Verbesserungen in der Motivation während der Stimulation und der Stimmung nach der Stimulation gezeigt werden. Auch als Behandlung für verschiedene Störungen konnten erste Erfolge in Pilotstudien berichtet werden, allerdings fehlen hier noch große klinische Studien, die einen klarer Nachweis der Wirksamkeit im Vergleich zu einer geeigneten Kontrollbedingung („Placebo“) zeigen.
Weitere Studien sind nötig, um einen flächendeckenden Einsatz der Vagusnerv-Stimulation zu ermöglichen
Um die klinische Forschung zur Vagusnerv-Stimulation weiter voranzutreiben, suchen wir nach Teilnehmenden für unsere Studien. Aktuell sind Studien mit Vagusnerv-Stimulation bei Patient*innen mit Depressionen oder Long Covid in der Vorbereitung. Außerdem suchen wir ebenfalls nach gesunden Teilnehmenden und Patient*innen für Studien zur Optimierung der Stimulation im Rahmen von Forschungsprojekten. Mehr Informationen finden Sie dazu auf den Seiten zu aktuellen Studien.
